Ruta #25 Fort Myers - Punta Gorda - Port Charlotte

Ruta #25 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida

La ruta #25 de cicloturismo, fotografía e historia en Florida recorrerá 65 millas de ida y vuelta por la costa oeste de la península, uniendo las ciudades de Fort Myers, capital del condado de Lee y la localidad de Port Charlotte, pasando por la ciudad de Punta Gorda, que es a su vez cabecera de Charlotte County. A esta misma región llegó en 1521 Juan Ponce de León, ocho años después de haber pisado por primera vez la Florida. Sin embargo, esta vez los nativos lo recibieron de mala gana y una flecha envenenada con el extracto de la "Manzanilla de la muerte," Hippomane mancinella, un árbol sumamente tóxico y endémico de esta área, le hirió en un muslo. A consecuencia de esto murió a los pocos días en La Habana. A lo largo de la travesía, estaremos visitando varios distritos históricos y gran parte del camino será sobre la ya conocida US 41, el Tamiami Trail, que está documentado en varios recorridos anteriores sobre diferentes latitudes. En todo momento circularemos por caminos pavimentados donde habrá a su vez carriles para bicicleta apropiadamente señalizados. Viajaremos sobre un terreno que variará entre los bosques y reservas naturales, las zonas costeras donde habitaron durante siglos los indios Calusa y por supuesto, el asfalto y el movimiento urbano. Otros puntos habitados de hoy y del pasado que veremos serán North Fort Myers, Gilchrist, Tropical Gulf Estates, Acline, South Punta Gorda, Charlotte Park y Charlotte Harbor. Increíblemente, un día como hoy en 1981, nevó en las meridionales urbes de Fort Lauderdale y Miami, situadas casi sobre el trópico de cáncer.

Por las calles del centro de Fort Myers

Edison, Ford y Firestone

City Hall en Fort Myers

El punto de partida será en Lee County, establecido en 1887 a partir del condado de Monroe. Debe su nombre al general de la guerra civil Robert E. Lee. Concretamente, saldremos desde el Skatium de Fort Myers, un templo para los Skaters o patinadores de la zona y está situado en la Broadway Avenue, haciendo esquina con la Crawford Street. Justo en enfrente encontraremos el City Palm Stadium, utilizado hasta hace poco cada primavera como lugar de entrenamiento por los Boston Red Sox de las grandes ligas del béisbol profesional y a donde han venido a jugar incluso los míticos New York Yankees entre otros equipos. El camino a seguir será buscar la US 41 que en esta parte de la ciudad se llama Cleveland Avenue. No obstante, en el puente que cruza la bahía sobre esta calle no están permitidas las bicicletas. Así pues, hay que buscar un camino alternativo y este será el espectacular Edison Bridge, el cual es también otra sección del Tamiami Trail que atraviesa la urbe. Para poder llegar al mismo iremos en un primer momento hacia el este por la Broadway Avenue hasta la avenida Grand, en la que giraremos a la derecha.

En las calles de Ft Myers

Edison Theater

Edificios históricos

Luego iremos a la izquierda en Victoria Street y ya estaremos en la Cleveland Avenue. Aquí, vamos en dirección norte, pasando por la parte derecha del viaducto que nos es vedado y que recibe igual nombre que el río, Caloosahatchee. Este significa literalmente "Agua de los Calusa." Al mismo tiempo, entraremos en el downtown o centro histórico de Fort Myers con sus viejos y curiosos inmuebles. Al llegar a McGregor Blvd, iremos nuevamente a la derecha hasta Hendry Street, a la que nos incorporaremos a la izquierda. Por esta parte de la localidad comenzaremos a ver los altos y modernos edificios de oficinas aunque más adelante, aparecerán los más antiguos como las cortes del condado o el famoso teatro Edison entre otros. Ahora podremos ir callejeando en dirección suroeste en Bay Street, al noroeste en Heitman Ave y luego seguir bordeando la ribera por Edwards Dr hacia el noreste, frente al Centennial Park y a la marina, llegando finalmente a la vertiente sur del puente por el que cruzaremos, alcanzando el siguiente punto de la travesía, North Fort Myers. 

Fort Myers

Desde el Edison Bridge

En el río Caloosahatchee

El asentamiento en Fort Myers, como el propio nombre indica, fue originalmente un fuerte del ejército establecido en 1850 como medida de protección contra los indios Seminoles de la zona. En un principio se llamó Fort Harvie, aunque luego se cambió en honor al coronel Abraham C. Myers. El lugar fue abandonado en 1858 después de la rendición del jefe de la tribu Billy Bowlegs, a quien tras años de escaramuzas bélicas se le obligó a mudarse con sus guerreros hacia el oeste. Sin embargo, en 1863, durante la guerra civil, la fortaleza volvió a ser reocupada brevemente. Los primeros habitantes de la era moderna comenzaron a llegar en 1866 aunque la ciudad no fue incorporada hasta 1885, siendo en ese momento la segunda más grande de la costa oeste de la Florida por detrás de Tampa. Después de la construcción en 1898 del hotel Royal Palm, Fort Myers comenzó a ser conocido en todo el país como un Resort invernal aunque lo que realmente provocó la venida masiva de pobladores y el desarrollo fue la construcción del puente del Tamiami Trail sobre el río Caloosahatchee, que fue un gran adelanto para época.

Downtown Fort Myers

Tricolored heron

Torre vigía

Hoy en día cuenta con una población estimada de 65.000 habitantes, dentro de un área metropolitana que forma junto a Cape Coral y en la que en total viven casi 600.000 personas. Además, este fue el lugar elegido por grandes personajes que revolucionaron la industria mundial en cuanto a invenciones y a desarrollo como fueron Henry Ford, creador de los automóviles que llevan su nombre; el excepcional creador Thomas Alva Edison y Harvey Firestone, fundador de la compañía productora de neumáticos que lleva su apellido. Aparte de estos ilustres habitantes, otros nacidos o adoptados por la ciudad han sido los jugadores de béisbol profesional Jason Bartlett, Bert Blyleven, Julio Zuleta o Mike Greenwell, quien ahora es piloto de NASCAR. También hay varios luchadores profesionales o wrestlers y culturistas como Stacy Carter, Bill Davey, Amanda Dunbar, Peggy Schoolcraft o Denise Masino; el bajista de AC/DC Cliff Williams, la cantante de country Mindy McCready y una larga lista de artistas, deportistas de la NBA, PGA, olímpicos y personajes célebres. Incluso la urbe ha sido escenario en películas como Just Cause, Day of the Dead y Trans.

Mural

Vías del tren

Campos en el Tamiami Trail

Por su parte, North Fort Myers es la parte norte de la ciudad homónima y se encuentra al otro lado del río. Su población es de unos 39.400 habitantes. Aquí encontraremos una de las atracciones más famosas de la región, el Shell Factory & Nature Park. Unas pocas millas más adelante la otra sección de la US 41, en este caso Cleveland Avenue, se funde con el Tamiami Trail y a partir de este punto el paisaje urbano desaparece casi completamente. Entonces sólo veremos algunas plazas comerciales, resorts de RVs, autocaravanas o trailers y los grandes pinares y matorrales bajos típicos de la Florida. Alrededor de los canales de drenaje laterales habrá además multitud de aves y tortugas. Hacia el este, hay algunos campos cultivados y una estación de guardas forestales con su torre de vigilancia que se levanta varias decenas de metros. Igualmente, encontraremos unas pocas callejuelas que se dirigen hacia tranquilos y silenciosos conjuntos de grandes casas de campo o pequeñas fincas. También la Prairie Pines Preserve de 2.654 acres. Exactamente a siete kilómetros desde la confluencia de los dos tramos de la US 41 se encuentra la línea tras la cual da paso al condado de Charlotte, que es por donde seguiremos. Aquí visitaremos el antiguo emplazamiento de Gilchrist en el que estaban las estaciones de la Seaboard Air Line y la Atlantic Coast Line, que por entonces corrían paralelas. El pueblo de Gilchrist fue nombrado en honor al gobernador Albert W Gilchrist, descendiente de Thomas Jefferson y James Madison y que donó todas sus posesiones a la caridad. Tenía terrenos en Punta Gorda e incluso se le dedicó el condado número 67 en 1925, el último en crearse. Ambas compañías tenían otras paradas como Tucker, a la altura del Tucker's Grade. Igualmente, cada una poseía en los alrededores otra nombrada usando sus propias iniciales Saline y Acline.

Sobre el Caloosahatchee River en el Edison Bridge hacia North Fort Myers

Punta Gorda City Hall

Iglesia en Punta Gorda

Seguidamente vendrá un punto habitado llamado Tropical Gulf Acres y luego el curioso "Aqui Esta." Otro enclave será Charlotte Park, que entre sus 2.100 residentes suman una edad media de 65 años. Pronto arribaremos a Punta Gorda, que es la urbe cabecera de Charlotte y se encuentra también sobre el Tamiami Trail, a una distancia de alrededor de 140 millas, unos 220 kilómetros desde Miami, situada al suroeste en la costa opuesta. Aquí hay una población estimada de 17.000 habitantes según datos del 2007. Su área metropolitana abarca las cercanas ciudades de Sarasota y Bradenton. Sobre la carretera, atravesaremos el casco antiguo y en lo sucesivo volverán a aparecer las plazas comerciales y el asfalto por doquier. Punta Gorda, enclavada en la confluencia del Peace River y la bahía o Charlotte Harbor, en la que desemboca también el Myakka River, es la única comunidad incorporada en todo el condado. Su historia está como en tantas otras ciudades del estado de la Florida particularmente ligada al fin de la guerra civil norteamericana y al ferrocarril. Sus primeros pobladores modernos fueron los hermanos Howard, quienes llegaron precisamente una década después de la contienda fratricida. Al poco, la South Florida Railroad conectó el lugar, haciéndolo el punto más al sur de su recorrido. Tiempo después, el final de la línea sería en la austral Naples, como vimos en la ruta #23.

En la Charlotte Bay

Distrito histórico

Edificio en Punta Gorda

El ser la última parada de la vía ferroviaria trajo mucho progreso en los vagones y carros pero a la vez convocó personajes de toda clase y condición. La ciudad fue fundada entre 1882 y 1883 por Isaac H. Trabue, quien compró 30 acres aquí y su apellido fue el primer nombre del enclave. Sería incorporada en 1900 al mismo tiempo que se convertía en uno de los lugares más difíciles y conflictivos de la zona, con numerosos asesinatos entre la última década del siglo XIX y la primera del XX.  En los años 20’, la construcción del Tamiami Trail y de los puentes que unían ambas orillas de la Charlotte Harbor, propició un mayor crecimiento y desarrollo. En 1921, el condado de DeSoto se dividió y de ahí se creó el actual Charlotte County. Sobre su denominación existen diversas teorías. Unos creen que puede ser por Carlos, el monarca español. También podría ser por Calos, de los indios Calusa y según la versión británica, en honor a la hija de Jorge III, Carlota Sofía. Característicamente, en el censo de 2000 este figura como el condado con mayor media de edad, 54, entre todos los que tienen una población superior a los 100.000 residentes en todo el país. En este caso son unos 160.000. Hoy en día uno de los puntos de interés es el museo de la cultura e historia afroamericana, quienes desde los primeros colonos estuvieron luchando por la igualdad e integración y luego dentro del movimiento por los derechos civiles. Aquí vivieron entre otros la activista Ellen Dawson Kanki o Roy Boehm, creador de los Seals de la marina estadounidense.

Bahía de Charlotte

Casas en Punta Gorda

Junto a la bahía

Finalmente cruzaremos al otro lado de la bahía hasta llegar el Census Designated Place de Charlotte Harbor, de 3.500 almas y que antiguamente era conocido como Hickory Bluff. Seguidamente vendrá Port Charlotte, con casi 50.000 habitantes. Este sector estaba habitado ya incluso hace 10.000 años atrás cuando los paleoindios americanos perseguían mamuts por estas tierras en plena era glaciar. Por aquel entonces, la península de Florida era más ancha y seca. La zona no se encontraba para nada cerca de la costa pero tras los deshielos posteriores y la subida del nivel del mar, el resultado fue lo que ahora conocemos. En esta área se asentaron de igual manera los Calusa, que para el siglo XVI a la llegada de los conquistadores Españoles eran aproximadamente 50.000. Poco a poco la población fue mermando principalmente a causa de las enfermedades del viejo mundo y los últimos nativos americanos en llegar aquí serían los Seminoles. Sin embargo, a mediados del siglo XX y a pesar de que este punto estaba surcado por el ferrocarril, además de varias carreteras y que también había grandes fincas de ganado y cultivos, estaba prácticamente deshabitado.

Arcade Theater en Ft Myers

Juan Ponce de León

Marcadores históricos

El  desarrollo a gran escala se produjo a partir del final de la segunda guerra mundial a través de la constructora General Development Corporation. Seguidamente llegaron los años de la revolución del automóvil, los Baby Boomers y de la vida suburbana, el claro ejemplo de la edad de oro prototípica del sueño americano. Actualmente Port Charlotte es el núcleo de población más extenso del condado. Entre los residentes notables del presente o pasado de la zona norte de la bahía están el baterista y compositor Vinnie Fiorello, el medallista olímpico Vincent Hanckock, el diseñador de moda Asher Levine o el delantero del Manchester United Wayne Rooney, que tiene una casa aquí. Para finalizar la ruta, debemos a avanzar seis millas más desde el puente sobre el Peace River hacia la Cochran Avenue, para luego dar media vuelta y regresar sobre el mismo Tamiami Trail hasta el Edison Bridge en Fort Myers y volver al Skatium a través primero de la Edwards Drive girando a la derecha y posteriormente en Hendry Street a la izquierda hasta McGregor Blvd/Main Street. Desde ese punto volveremos brevemente a avanzar por la Cleveland Avenue en dirección sur y luego hacia el este en la Victoria Avenue. Nuevamente al sur en Grand Street y por último, al este en Crawford Avenue. 

Vista de Fort Myers desde el Edison Bridge